갑자기 눈앞이 캄캄해지면서 쓰러진 경험이 있으신가요. 특별한 병이 없는데도 순간적으로 의식을 잃는 경우가 있습니다. 그중 가장 흔한 형태가 바로 미주신경성 실신입니다. 오늘은 미주신경성 실신이 무엇인지, 왜 생기는지, 어떻게 대처해야 하는지 쉽게 정리해 보겠습니다.
1. 미주신경성 실신이란 무엇인가
미주신경성 실신은 여러 종류의 실신 중에서 가장 흔한 유형입니다. 심장과 관련된 신경 반응으로 발생한다고 하여 신경 심장성 실신이라고도 불립니다.
우리 몸은 긴장하거나 스트레스를 받을 때 혈압과 맥박을 자동으로 조절합니다. 그런데 극심한 통증, 놀람, 과도한 긴장, 오래 서 있는 상황 등에서 신경이 과도하게 반응하면 갑자기 혈관이 넓어지고 심장 박동이 느려질 수 있습니다. 그러면 혈압이 급격히 떨어지게 됩니다.
혈압이 갑자기 낮아지면 뇌로 가는 혈액의 양이 줄어듭니다. 뇌는 잠시라도 혈액 공급이 부족하면 기능이 떨어지게 되며, 그 결과 일시적으로 의식을 잃게 됩니다. 이것이 바로 미주신경성 실신입니다.
대부분은 잠깐 쓰러졌다가 금방 회복합니다. 특별한 후유증 없이 일어나는 경우가 많습니다. 그래서 병이라기보다는 하나의 증상에 가깝다고 볼 수 있습니다. 하지만 다른 심장병이나 뇌 질환에서도 실신이 나타날 수 있기 때문에, 처음 발생했거나 양상이 다르면 주의가 필요합니다.
2. 원인과 전조 증상은 무엇인가
미주신경성 실신은 특정 자극에 의해 신경이 과하게 반응하면서 생깁니다. 대표적인 원인은 심한 스트레스, 통증, 공포, 과도한 긴장, 오랫동안 서 있는 자세, 더운 환경 등입니다. 채혈이나 주사를 맞을 때 쓰러지는 경우도 이에 해당합니다.
실신 전에는 비교적 특징적인 증상이 나타나는 경우가 많습니다. 갑자기 아찔한 느낌이 들고, 어지럽고, 속이 메스꺼워질 수 있습니다. 얼굴이 창백해지고 식은땀이 나며, 피부가 차고 축축해집니다. 시야가 좁아져 마치 터널을 통해 보는 것처럼 느껴지기도 합니다.
이러한 증상을 전조 증상이라고 합니다. 즉, 쓰러지기 전에 몸이 보내는 신호입니다. 이 신호를 미리 알아차리면 완전히 쓰러지기 전에 앉거나 누워서 사고를 예방할 수 있습니다.
그러나 다음과 같은 경우에는 반드시 진료를 받아보는 것이 좋습니다. 이전에 한 번도 없던 실신이 갑자기 발생한 경우, 반복적으로 실신하는 경우, 점점 증상이 심해지는 경우, 가슴 통증이나 팔다리 마비를 동반하는 경우입니다. 또한 고령에서 발생한 실신이나 최근 약을 새로 복용하기 시작한 뒤 생긴 실신도 확인이 필요합니다. 가족 중 갑작스러운 심장 관련 사망이 있었다면 더욱 주의해야 합니다.
병원에서는 심전도 검사, 심장 초음파 검사, 24시간 심장 박동 기록 검사, 기립 경사 검사, 뇌 영상 검사 등 여러 검사를 통해 다른 질환이 있는지 확인하게 됩니다. 이는 미주신경성 실신인지, 다른 심각한 병 때문인지 구별하기 위함입니다.
3. 치료와 예방법, 생활 속 관리 방법
미주신경성 실신은 대부분 특별한 치료 없이 회복됩니다. 생명에 위협이 되는 경우는 드뭅니다. 다만 쓰러지는 과정에서 머리를 다치거나 외상을 입을 수 있기 때문에 예방이 중요합니다.
가장 중요한 것은 유발 요인을 파악하고 피하는 것입니다. 장시간 서 있는 상황을 피하고, 더운 장소를 오래 견디지 않도록 합니다. 수분을 충분히 섭취하는 것도 도움이 됩니다. 경우에 따라서는 짠 음식을 조금 늘리거나 탄력 있는 압박 스타킹 착용을 권유받기도 합니다. 이는 혈압이 지나치게 떨어지는 것을 막기 위한 방법입니다.
약물 치료가 사용되는 경우도 있습니다. 일부 혈압이나 심장 박동에 영향을 주는 약이나, 신경 작용을 조절하는 약이 사용되기도 합니다. 그러나 약물의 효과는 개인마다 다르며, 모든 환자에게 반드시 필요한 것은 아닙니다.
실신이 매우 자주 발생하고, 그로 인해 큰 부상을 경험한 일부 환자에서는 심장 박동을 일정하게 유지해주는 기계를 몸 안에 삽입하는 치료가 고려되기도 합니다. 그러나 이러한 경우는 비교적 드뭅니다.
생활 속에서 가장 중요한 대처 방법은 전조 증상이 느껴질 때 즉시 안전한 자세를 취하는 것입니다. 어지럽고 쓰러질 것 같은 느낌이 들면 바로 앉거나 눕고, 다리를 심장보다 높게 올려 혈액이 뇌로 잘 가도록 합니다. 누울 수 없는 상황이라면 쪼그려 앉아 머리를 무릎 사이로 숙이는 자세도 도움이 됩니다.
휴식을 충분히 취한 뒤에도 갑자기 일어나지 말고 천천히 움직이는 것이 좋습니다. 또한 실신을 자주 경험하는 경우에는 운전에 각별히 주의해야 합니다. 증상의 빈도와 정도에 따라 운전을 제한해야 할 수도 있습니다.
미주신경성 실신은 가장 흔한 실신 형태로, 갑작스러운 혈압 저하로 인해 일시적으로 의식을 잃는 현상입니다. 대부분은 큰 후유증 없이 회복되지만, 넘어지면서 다칠 위험이 있으므로 주의가 필요합니다. 전조 증상을 미리 알아차리고 적절히 대처하는 것이 가장 중요합니다. 반복되거나 양상이 다를 경우에는 반드시 전문 진료를 받아 정확한 원인을 확인하는 것이 안전합니다.